　　这是一部根据爱尔兰女作家伏尼契的长篇小说《牛虻》改编的影片。1833年，青年意大利党为了自己民族的独立和祖国的统一，对奥地利统治者继续进行着英勇的斗争。青年意大利党党员、大学生亚瑟就是后来的牛虻。他是一个狂热的、多愁善感的青年。他早年丧失母亲，跟兄嫂住在一起，但是，他们之间的感情并不好；唯一能给亚瑟安慰的是神学院院长蒙泰尼里神父。在当时，以罗马教皇为首的天主教会，早已与统治者勾结一起，成为镇压意大利民族解放运动的工具了。由于亚瑟的幼稚，他一点也看不出当时教会的反动本质；并在一次党的秘密集会上，公开为教会辩护。但事实教育了他。不久，蒙泰尼里调走，神学院院长由新调来的卡尔狄担任。卡尔狄是个披着宗教外衣的间谍，他乘着亚瑟向他作忏悔的机会，从亚瑟口中骗去了青年意大利党党内的秘密。于是，亚瑟和被他暴露了的波拉被捕了。
在狱中，波拉指出了亚瑟的叛党行为。这时他才明白了自己的受骗。在他出狱的那天，他的爱人琼玛也因为没有了解他暴露组织情况的真正原因，而没有原谅他的错误。当他回到了家里，又从嫂子裘丽亚口里，知道自己竟是蒙泰尼里的私生子，而蒙泰尼里一直在欺骗着他。这一连串的事实，终于使他看清了教会的本质，他那狂热的信仰宗教的观念，被彻底地粉碎了。他毁掉十字架，并伪装投河自杀，流浪到了国外。从此，他开始了真正的战斗生活……　　
13年以后，亚瑟以一个严峻、坚强而又富有斗争经验的革命战士出现在观众面前。他带着留下严酷考验和锻炼痕迹的身体，回到了祖国。这时，他和人民建立了密切联系，参加了以陀姆尼钦诺为首的红带会，进行了英勇的武装斗争；并用“牛虻”这个笔名，发表了许多激励人民以行动向民族的敌人和叛徒作斗争的文章。“牛虻”在人民当中，同时也在敌人当中引起了广泛的影响。　　
这时，牛虻来到了意大利的佛罗伦斯城，他青年时的爱人琼玛和友人马梯尼是这个城的青年意大利党支部的中心人物。他们经常在当地名流格拉西尼家中聚会。格拉西尼这帮人是一些自由主义政客，他们以“需要国家的统一”为借口，反对人民进行起义斗争和掩饰他们对于起义的恐惧。牛虻对他们这种谎言给以无情的嘲笑和反击。这时候，琼玛一点也看不出这个伤痕满面的列瓦雷士就是她青年财的爱人亚瑟。
蒙泰尼里已升任红衣主教，他也认为亚瑟真的死了。一天，他来到佛罗伦斯城访问。牛虻看到这个一别十三年的、违背了良心的父亲，爱恨交集，旧病猝发，晕倒在地，琼玛把他救回家中医疗。这时，琼玛才从这个列瓦雷士身上隐约地看到了亚瑟的形迹，激起了她对于往事的回忆。但牛虻并没有向她承认自己是亚瑟。　　
不久，牛虻又布置了一次大规模的武装起义，琼玛也接受牛虻的鼓励去参加了，并按约赶往布列西盖拉城与牛虻会面。在布列西盖拉城举行市集的那天，蒙泰尼里正站在主教官前向人们祝福，牛虻和红带会的同志们也正路过这里。但他们已经被间谍发现了，敌人封锁了广场。牛虻为了掩护战友的退却，独自深入广场中心。但当他正要拔枪射击的时候，蒙泰尼里叫了一声“放下武器”。牛虻稍一迟疑，被宪兵逮捕了。　　
琼玛布置了一个营救牛虻的计划，帮助他越狱逃走。牛虻带着重伤的身体锉锯着狱窗铁栏，坚忍的精神毅力战胜了疾病的痛苦。铁栏杆终于被锉断了；但不幸，刚出狱门时，旧病又复发，他又晕了过去，越狱没能成功。
　　蒙泰尼里到监狱想劝说牛虻皈依上帝，牛虻道出自己就是亚瑟，并无情地揭露了蒙泰尼里的虚伪和谎话。
牛虻在就义时，大声高喊：“……你们面前是意大利和自由的儿子。天亮了……”牛虻虽然被敌人杀害了。但他那爱国精神、无限的革命热情、为人民忍受苦难和坚韧不拔的斗争意志，永远为后人所继承。