这部里程碑式的少年犯影片严谨地遵循经典戏剧理论，讲述了24小时内发生的事情。十几岁的少年吉米·斯达克（詹姆士·迪恩）总是免不了陷入麻烦。弄得他爱面子的父母（吉姆·巴库斯和安·朵兰）只好到处搬家。影片中的倍受摧残的几个主要人物在一场夜间法庭审理中纷纷出场。审理由一个好心的社会工作者雷（爱德华·普拉特）主持。 因喝酒闹事而被捕的吉米在法庭上大叫：你们快让我发疯了！！ 而他的死脑筋的父母则在一旁斗嘴，争论着怎样才能解决好这件事。朱迪（纳塔莉·伍德）是个不错的孩子，却因为无法与故意疏远自己的父亲（威廉姆·霍伯）沟通而表现得疯狂野蛮（他们之间的乱伦关系被处理得很谨慎，但是观众自始至终都明白朱迪和她父亲脑子里都想些什么）。普拉脱（撒尔·米尼奥）是一个极其敏感的孩子，脆弱得就快像瓷器一样碎掉，为了引起他那阔绰但却对他漠不关心的父母的注意，他不惜疯狂地杀死小狗。
第二天早上，吉米想在新的中学里重新开始自己的生活，结果却和那里的流氓头子巴兹（科里·艾伦），也就是朱迪的男朋友发生冲突。由于急于和大家打成一片，吉米同意通过玩夜间的飞车游戏来解决分歧：他和巴兹跳进偷来的汽车里，开车冲向悬崖边，第一个跳出车来的就是软蛋。当有人问他是不是第一次做这样的事情，吉米谎称自己做得多了。这赢得了同样不合群的普拉脱的无限钦佩。在约定的时间，飞车赛开始了。朱迪挥动双臂，表示比赛开始。两辆汽车冲向悬崖，吉米安全的跳出车来，可巴兹却因为大衣挂在了车门把手上不能脱手，掉下山崖死了。按照巴兹手下一伙的古怪逻辑，吉米要为巴兹的死负责。当天晚上他们无情地折磨吉米，甚至闹到了他家门口。吉米无法向懦弱的父亲解释清楚，便趁夜出走。他找到同样失魂落魄的伙伴朱迪和普拉...
